清晨雾气蒙蒙的，一辆板车里挤挤挨挨， 好不容易塞下了八个人， 都是不到十岁的孩子，在车里半躺着， 哼哼唧唧地叫唤。老刘老婆心肠好， 看着不忍心， 给找了条露着棉絮的破被盖上。毛驴上套， 车颤悠着出了院门，往外头走。
羊肠小道颠簸得厉害， 有人忍不住叫起来。老刘手里鞭子一抽， 在驴子背上不轻不重地来了一下：“忍着点吧， 再走五十里， 上了官道就好了。”
沈芳在车里疼得厉害， 也挪动不了， 只能直着身子往前看。前边有棵大槐树，长得挺高， 这一片的人都知道，赶场的时候， 也围着这棵树摆摊。树底下黑压压地站了一圈人。
老刘回头叫道：“都看一眼吧，是各家的来送。”
八个孩子立时忘了疼，互相搀扶着勉强坐了起来，槐树下站的有老有小，都伸着脖子眼巴巴地往车里看。
老刘把车放慢了些，车里喊爹喊娘的声音响起来了，夹着幽幽的哭声。人群里也在哭，各自喊着孩子的名字。沈芳将一只胳膊撑在车沿上，抬头在人群里找，一眼就看见了他娘，抱着弟弟在人堆里站着。
人群乱了，他娘瞬间被挤到一旁，惶急地往前赶。弟弟还小，伸着手指在嘴里吸着，茫然地瞧着他。
他娘寻了个靠外的地方，好不容易站定了，看见他就嚎啕大哭起来。他也哭了。两边虽然哭，却都没有动，都知道是进京城搏个前程的事。“是好事，哭什么，说不定混个出人头地回来呢，那可威风了。”老刘熟练地说。
他眼泪鼻涕流了一脸也顾不上擦，支起身子一直看着，想把她的脸烙在心里。直到板车晃晃悠悠转了弯，再也看不见了，老槐树也只剩一个树尖露在外头。冥冥中他知道，大概是这辈子最后一次见到她。
他忘记了自己后来是怎样去了县城，换了大路北上，进了北京城，又进了紫禁城。老刘拿了钱袋子，对他说：“沈芳，你可交上好运了。”
他后来总是睡得不好，梦见槐树下，娘亲凄凄惶惶地直视着他。他往前走一步，她脸上忽然变得沟壑纵横，头发瞬间就白了。
他猛地醒了过来，浑身发着抖。屋里一股极难闻的味道，身边的老内官打着呼噜睡得正香，听见动静，不耐烦地睁开眼皮，瞥了他一眼：“还不赶紧把夜香倒了去。”
他连忙答应了，伸着脚在床下找鞋子。老内官哼了两声：“你乖觉一点，懂规矩，过两天大太监们来选名下，我把你放在头里。”
他陪笑道：“公公您放心，一定把您伺候得舒舒服服的。”
进了腊月，外头寒风刺骨，天还没有亮，只是东边幽幽露出些宝蓝色。他倒了夜香，洗了手，又去外头拿早饭。忽然有人叫道：“到佛堂旁边领腊八粥去。”
他想了想，就拎着食盒，沿着夹道往北走。
走着走着，他觉得自己像是走错了路，两边都是宫墙，辨不清是往哪里，周围也没有人。
他心里起了疑，不敢乱动，转头看周围宫殿都依稀一个样，正仓皇间，忽然听见“答、答”的声音。
这声音很清脆，他寻声看去，见到不远处一个内官的身影，正一瘸一拐地走了过来。
他眯着眼睛看，那人身形很高，十分消瘦，手里拄着拐杖，穿一身青色贴里，走路像是很艰难。刚才的声音，便是拐杖打在石板路上的响声。
沈芳见他走了几小步，就停住了，弯着腰急促地喘着气，心中有些不忍，就上前道：“这位公公，你是去拿饭的吗？我帮你拿吧。”
那人惊讶地转过头，才看见路边站着个小人儿。他们四目相对，晨光淡淡地照过来，打在那人脸上，沈芳就愣住了。
他那时候还没念过书，不知道怎么形容，只觉得平生所有见过的人，都不如眼前的这个内官好看。
那人有一双微微上挑的凤眼，说话时眼波流动，说不出的动人心魄：“小孩儿，你是新进宫的吧，知道去哪儿拿吗？”
沈芳发了怔，被他问住了，只好懊丧地低下头去：“我……我刚进宫，我不认识路了。”他提一提手里的食盒，“我是要去领腊八粥的。”
那人笑了笑：“那我告诉你，你朝北走到第二个岔路口，往左拐，再走一百来步，就是佛堂了，去吧。”
他哦了一声，点头道：“多谢。”转头走了两步，觉得不对，又回头问道：“公公，你要吃东西吗？看你不方便走动，你在这等着，我去取了给你。”
那人弯下腰去，拍拍他的肩膀，笑了起来：“小孩儿心地倒好。我不用了。”
他一笑，似乎空气都暖和了几分。沈芳小心地说道：“别客气……你这么瘦，吃饭好得快。今天放腊八粥，我给你拿一碗，我快去快回。”
他转身朝北跑去。那人叫道：“慢点，宫里规矩，不许乱跑……”
他听见了，就停下来，改成了快走，很快消失在岔路口。
那人苦笑了一下，拄着拐杖，竟是真在原地停下了。
忽然从背后又转出一个十几岁的少年，怀里抱着一件黑色斗篷：“干爹，怎么出门连斗篷都不穿，小心冻着。”
那人摆摆手：“我平素也不穿的。”